O Real Mosteiro de Santa Maria de Celas foi fundado por volta do ano de 1221 no vale de Vimaranes de Coimbra, ao tempo localizado a cerca de 1 km da muralha da cidade. O local não podia ser mais emblemático pois, segundo frei Bernardo da Assunção, teria sido neste local que, no ano de 1063, o rei Fernando I de Leão teve o arraial do seu exército enquanto punha cerco à Coimbra moura, em cuja reconquista teve o auxílio do apóstolo Santiago que lhe apareceu “num cavalo branco”.
A fundação de Celas deveu-se à iniciativa da princesa D. Sancha, filha do Rei D. Sancho I, que, em 1223, consegue a autorização do Bispo de Coimbra para subordinar a pequena comunidade de “enceladas” – assim apelidadas por viverem em pequenas celas, partilhando outros espaços em comum – à ordem monástica que fosse da sua preferência. A escolha recaiu sobre a Ordem de Cister, tal como as suas irmãs, D. Teresa e D. Mafalda, fizeram, respetivamente, nos Mosteiros de Lorvão e Arouca.
